L’objet de Hanny, dévoilé pour la première fois à travers une tache verte dans l'espace sur des images en 2007, fait partie des mystères de l’univers. Mais grâce à de nouvelles observations, le télescope permet aujourd'hui à des astronomes d’en apprendre plus sur ce phénomène et son environnement.

Observée pour la première fois dans le ciel en 2007 par une néerlandaise enseignant la biologie, Hanny van Arkel (d’où le nom de l’objet "Hanny"), la mystérieuse tache verte lumineuse intrigue beaucoup les scientifiques. Celle-ci se trouve à environ 650 millions d’années-lumière de notre planète. Si Hubble a pu l'observer juste après Hanny van Arkel, les images n’étaient pas assez précises pour pouvoir avoir des informations fiables sur la nature de cet objet ou encore sa composition. Mais aujourd’hui, des images plus détaillées et de nouvelles observations aux rayons X viennent d'être présentées au 217e meeting de l’American Astronomical Society. Elles devraient pouvoir nous apporter des connaissances supplémentaires.

Dans un premier temps, il avait été révélé que l’objet d’Hanny était un nuage géant de gaz très chaud. Les astronomes ont alors émis l’hypothèse suivante : son éclat serait causé par l’irradiation venue de la galaxie voisine IC 2497. Cette galaxie nourrirait un trou noir géant, qui aurait déjà englouti du gaz et des étoiles, et qui émettrait deux jets opposés de gaz et de radiations. De telles galaxies actives sont connues sous le nom de quasars. Lorsqu’une radiation atteint le nuage gazeux, les atomes d’oxygènes réagissent. Conséquence : l’éclat est de plus en plus lumineux et prend une couleur verte.
Selon les observations faites récemment aux rayons X et présentées par l’astronome de l’Université de Yale, Kevin Scawinski, le quasar ne serait plus actif aujourd’hui. En revanche, cela serait très récent, car l’éclat de l’objet est toujours visible. Si l’on estime que la lumière de la galaxie IC 2497 prend des dizaines de milliers d’années pour atteindre l’objet de Hanny, les astronomes ont évalué que le quasar a cessé d’être actif il y a moins de 200.000 ans.
D’autres mesures faites par Hubble ont révélé l’existence d’une "bulle" qui s’étend au coeur de la galaxie. Un second indice en faveur de la présence de gaz, pour les chercheurs.
Les nouvelles images prises par Hubble sont les plus détaillées qui soient d’un quasar. La plupart d’entre eux se trouvent bien plus loin dans l’espace. Et il est très difficile de les étudier en raison de leur très forte luminosité.