Les Gnolls sont des êtres imaginaires issus de plusieurs folklores, les dépeignant différemment.


On distingue ainsi des origines dans le folklore médiéval européen, où il s'agissait de cas de cynocéphalie ou hommes à tête de chien, souvent considérés comme des barbares attaquant les voyageurs qui, une fois baptisés, reprenaient une apparence humaine totale.


Saint Christophe, saint patron des transports, des voyages, des bacheliers, des jardiniers et des tempêtes, était souvent dépeint avec une tête de chien également.



De leur apparence, les Gnolls peuvent aussi être apparentés au mythe de hyène-garou, largement répandu dans les différentes contrées d’Afrique :

- Au Nigéria, ils sont appelés bultingin, ce qui signifie littéralement je me change en hyène ;
- En Ethiopie, il est traditionnellement répandu que les forgerons sont des magiciens, capables de se transformer en hyène, et qu’ils vont profaner des tombes la nuit venue. On les appelle des budas. Ils sont très craints par leurs contemporains. Il est même répandu parmi les Chrétiens éthiopiens que les Juifs éthiopiens sont des budas, qui déterrent les corps de Chrétiens et les dévorent ; ceci est sûrement lié au fait que la profession de forgeron était commune chez les Juifs éthiopiens ;
- Au Soudan, en Tanzanie et au Maroc (dans les croyances Berbères), les budas sont des hommes se transformant en hyène la nuit venue, retrouvant forme humaine à l’aube. Dans certaines tribus du Soudan, un mythe existe quant à un homme devenant une créature mi-homme mi-hyène la nuit, faisant preuve d’un penchant cannibale et terrorisant principalement les amants.



On trouve également d’autres mythes sur les hommes-hyènes en Perse et en Grèce.
- En Perse, un traité médical a été publié en 1376, décrivant comment soigner les kaftar, des hommes-hyènes qui s’attaquaient aux enfants ;
- En Grèce, jusqu’à la fin du XIXème siècle, il était répandu que les loup-garous dont les corps n’étaient pas détruits, hantaient ensuite les champs de bataille sous forme de hyènes, buvant le sang des soldats mourants.


Les Gnolls sont très présents dans les jeux vidéos :
- Puzzle Quest : Challenge of the Warlords sur NDS / PSP / PS2 / Wii, les Gnolls sont un peuple créé par l’un des Cavaliers de l’Apocalypse ;
- Warcraft III : Reign of Chaos sur PC, les Gnolls sont un peuple un peu à part, et sont réputés pour constituer une formidable armée, s’ils cessaient de se battre constamment entre eux ;

- Everquest I & II sur PC, les Gnolls sont des ennemis sur le continent d’Antonica ;
- Final Fantasy IX sur PSX et Final Fantasy XI : Wings of Goddess sur PC / PS2 / X360, les Gnolls sont des ennemis communs ;
- Tales of Phantasia sur SNES / PSX / GBA, les Gnolls sont des ennemis communs ;
- Heroes of Might and Magic III sur PC, les Gnolls sont des créatures de niveau du château appelé Forteresse ;
- dans la série des Baldur’s Gate sur PC et consoles de salon, les Gnolls sont des ennemis communs, ainsi que des crétaures pouvant être évoquées magiquement.