[Salon] L'E3 2006 dans les starting blocks !

C'est donc du 10 au 12 mai prochain que le salon ouvrira ses portes !

Avis à la population : l'E3, le plus grand salon consacré à l'industrie vidéoludique, plus de 400 exposants feront miroiter leurs productions à venir sur pas moins de 5900 écrans plats répartis sur une surface équivalente à 40 piscines olympiques ! Au milieu de tout ça, cinq éminents émissaires de jeuxvideo.com seront dépêchés sur place, et assureront le relais des annonces, des conférences, et des présentations exhaustives de jeux.

Une génération prématurée ?

La PlayStation 2 de Sony, la Xbox de Microsoft et le GameCube de Nintendo forment le tryptique des consoles de
ouvelle génération, celles qui occupent actuellement les linéaires des magasins et qui ont trouvé leur place dans nos foyers. En effet, si dans cette guerre des consoles, les analystes prévoyaient la mort prématurée d'un des trois belligérants, il n'en fut rien. La PlayStation 2 domine certes outrageusement le parc installé au niveau mondial, mais les trois supports sont parvenus à trouver leur marché et à coexister plus ou moins harmonieusement selon les territoires. Quelques années à peine après l'arrivée de cette
ouvelle génération arrive cependant la prochaine génération : les consoles Next Gen pour reprendre l'expression anglaise, la plus usitée pour décrire celles que l'on connaît sous les appellations de Sony PlayStation 3, Microsoft Xbox 360 et Nintendo Wii

Ce qui frappe avant tout, c'est la rapidité avec laquelle cette
ouvelle nouvelle génération arrive sur le marché. Jusqu'à présent, on considérait que le cycle de vie d'une console était d'au moins cinq ans. Cinq années séparent ainsi les dates de sortie de la Nintendo 64 et du GameCube. Six ans celles des PlayStation et PlayStation 2. Mais Microsoft, le dernier acteur arrivé sur le marché avec sa Xbox, compte bien changer la donne. Moins de quatre ans après l'introduction sur le marché américain de sa console de salon, le géant de Redmond s'apprête à sortir sa Xbox 360 et être ainsi le premier à entrer dans l'arène des Next Gen.

Pourquoi une telle précipitation ? Les premiers éléments de réponse coulent de source : sortir le successeur de la Xbox avant la PlayStation 3 est un point crucial dans la stratégie de Microsoft pour mettre à mal la suprématie de Sony. Comme l'a souligné récemment Bill Gates, la Xbox première du nom avait surtout pour but de permettre à Microsoft de gagner une certaine crédibilité dans le monde du jeu vidéo, avant de viser la suprématie avec sa seconde mouture. La Xbox a en ce sens réussi son pari, mais cette crédibilité aura néanmoins coûté la bagatelle de 2 milliards de dollars, et la console a toujours été déficitaire, sauf sur le dernier trimestre 2004. Sur le premier trimestre 2005, la console a encore fait perdre la bagatelle de 164 millions de dollars (127 millions d'euros) à son constructeur, qui voit donc d'autant plus d'intérêt à aller de l'avant, puisque cela veut dire qu'il n'aura plus à pousser une machine qui lui coûte tant.


Mais cette volonté de briser le cycle de vie traditionnel tient autant si ce n'est plus à la vision de Microsoft de l'avenir du marché. Dans les couloirs de l'entreprise de Redmond, le mot d'ordre est de faire de la Xbox 360 le iPod du jeu vidéo. Rappelons-nous d'abord que l'iPod est une humiliation cuisante pour le japonais Sony - l'inventeur de l'audio portable avec le walkman - mais sortons de l'anecdote parce que c'est bien une lecture à double niveau, à la fois en termes d'image et de business model, qu'il faut appliquer dans notre cas :
L'image
En terme d'image, l'iPod a réussi à s'imposer comme un phénomène de mode, un produit hype que l'on s'arrache autant pour ses qualités intrinsèques que pour l'image qu'il véhicule.
Afin de toucher la masse, Microsoft a décidé de rompre avec les habitudes. Pour la première fois, une console ne va pas être dévoilée lors d'un des grands rendez-vous vidéoludiques (E3, GDC etc.) mais à la télévision, et sur la chaîne qui véhicule l'image la plus tendance auprès du public cible : MTV. Une émission spéciale d'une demi-heure sera diffusée dans tous les pays où MTV est présente, et ce dans un laps de temps de 24 heures. Microsoft a doublement sorti le chéquier puisque ce show sera présenté par Elijah Wood alors qu'une ribambelle de stars devrait venir vanter les mérites de la console. Le partenariat entre MTV et Microsoft ne sera pas un one time hit puisque la chaîne de télé devrait par la suite régulièrement diffuser sur son antenne l'actualité de la console.

Le succès de l'iPod ne tient pas au fait qu'il ait été adopté par quelques happy few, mais bien parce qu'il a été reconnu par un grand public au premier abord peu féru des nouvelles technologies. Ce même grand public qui est aujourd'hui incapable de distinguer un jeu Xbox d'un jeu GameCube ou d'un jeu PlayStation 2 à la simple vue de ses graphismes. La Xbox 360, nous avons commencé à le voir avant même sa présentation officielle, sera un monstre de puissance capable de prouesses graphiques comparé aux supports actuels. En ouvrant le bal des consoles Next Gen, Microsoft compte bien imposer dans l'esprit du grand public : nul doute que l'on verra de nombreuses bornes de démonstration dans les magasins afin de faire assimiler à Tata Jeannette l'équation Si c'est beau, c'est sur Xbox 360.

A trop courir le grand public, on peut cependant perdre son coeur de cible, ce même coeur de cible que Microsoft a passé son temps à séduire avec sa première console (marketing orienté core gamers, support des sites amateurs spécialisés Xbox, etc.). Dans le cadre de sa grande opération de lancement, Microsoft a comme d'habitude tenté de jouer sur le viral, via son site de teasing. Mais cela n'a absolument pas suffi à calmer la soif de connaissances caractéristique de cette population. Afin d'éviter qu'elle ne se sente trop frustrée ou délaissée par ce plan marketing qui vise avant tout le grand public, Microsoft a semble-t-il joué l'ingénieux coup de la fuite. Des images de la console sont ainsi sorties de nulle part, rassurant à la fois les joueurs comme la presse spécialisée, qui pouvaient ainsi deviser sur la console avant le plus grand nombre. Cette fuite est hautement crédible et peut parfaitement avoir été organisée par le grand manitou lui-même, ne serait-ce que parce qu'aucune rédaction n'a reçu de coup de fil de la part des représentants de la firme, pourtant bien prompts à décrocher leur téléphone à la moindre rumeur ou à la moindre info diffusée qui n'aurait pas eu leur accord au préalable.

Le business
Si l'iPod est un tel carton pour Apple, c'est parce que la société a eu l'idée de l'associer à l'iTunes Store, premier site de téléchargement payant de chansons. Comment l'idée peut-elle être appliquée à la Xbox 360 ? La réponse se trouve dans la conférence tenue par J Allard, Vice President de la Xbox, lors de la dernière Games Developers Conference (GDC) qui a pris place du 7 au 11 mars dernier à San Francisco.
Après avoir arrosé l'audience en offrant des téléviseurs haute-définition au tiers des participants, J Allard a certes parlé sur la puissance de la nouvelle console mais il a insisté sur sa facilité d'accès, à la fois du point de vue des développeurs pour la programmer, mais aussi du point de vue du joueur pour l'utiliser. Les services sont ainsi au coeur de la stratégie américaine, comme l'a dévoilé Allard avec l'interface graphique qui devrait accueillir tout possesseur de Xbox 360. Allard a ainsi parlé de la Gamer Card, sorte de profil du joueur qui couvre tous les jeux, ou encore de la Playlist personnalisée, qui permettra de jouer sa propre musique dans n'importe quel jeu Xbox 360. Mais le plus intéressant d'un point de vue économique réside sans aucun doute dans le marché en ligne, ou online marketplace. Microsoft, qui revendique 2 millions d'abonnés au Xbox Live, espère élargir l'attrait du jeu online avec la Xbox 360 afin d'accueillir à terme 20 millions de clients. Des clients qui pourront télécharger et acheter du nouveau contenu. La firme a certes initié le principe avec la première Xbox, mais cela devrait aller plus loin puisque l'accent a été mis sur le micro paiement. Les micro transactions devraient devenir monnaie courante pour personnaliser les titres, qu'il s'agisse d'un nouveau véhicule acheté pour moins d'un dollar ou différents costumes pour son avatar, par exemple. L'idée du micro paiement déjà présente dans le discours du PDG de Sony au dernier E3, mais qui semble bien opérationnelle dans le cas de Microsoft. Fusionner l'aspect ludique et les services commerciaux autour est ainsi un point central de la stratégie de Microsoft pour sa Xbox 360, comme Apple l'a fait entre l'iPod et son Music Store.

Reste que beaucoup se demandent si Microsoft ne va pas plus vite que le marché, en focalisant sa console sur la technologie haute-définition et le online global, et donc en risquant de la sortir rop tôt. L'avenir nous dira si ces craintes sont ou non fondées. Ce qui est sûr en revanche, c'est que l'environnement industriel et créatif qui entoure l'arrivée des Next Gen n'est pas forcément au beau fixe.

Are we fucked ?

La Game Developers Conference (GDC) est l'un des rares rendez-vous du jeu vidéo où ce dernier réfléchit sur lui-même et son évolution future. A côté des constructeurs, de nombreux éditeurs et développeurs devisent ainsi de façon plus ou moins informelle. Et l'optimisme de certains est contrecarré fortement par le pessimisme des autres. My friends, we are fucked : ces mots que l'on s'exemptera de traduire, prononcés par un développeur indépendant du nom de Greg Costikyan (lire son blog) étaient le symbole d'une tendance de fond lors de la dernière GDC qui a pris place en mars dernier. Celle qui consiste à dire qu'avec les risques financiers qu'implique la conception d'un jeu, l'innovation est morte et la créativité touche le fond. Une idée partagée par de nombreux développeurs, parmi lesquels on compte des grands noms tels que Warren Spector (Deus Ex), ou Lorne Lanning, le fondateur de Oddworld Inhabitants.

L'industrie vidéoludique s'est construite et développée selon un schéma fort classique, puisqu'un seul modèle de financement domine actuellement l'industrie : celui où l'éditeur assume les coûts de production en solitaire. Autant dire que la moindre erreur peut donc se payer très cher. Ce schéma semble aujourd'hui inadapté et dépassé, et il est selon beaucoup la source de la majorité des maux qui touchent l'industrie puisqu'il incite les éditeurs à prendre le moins de risques possibles en exploitant à outrance les propriétés intellectuelles connues (IP) plutôt que de parier sur la créativité et la création de nouvelles. Et pour peu que l'on parvient à en créer une, on l'essore le plus vite possible, à un rythme quasi annuel (Splinter Cell, Burnout, Prince of Persia, Ratchet & Clank etc.).
Pour sortir de ce cercle vicieux, certains comme Spector appellent à un élargissement des canaux de distribution, à l'image de ce qui se fait dans le cinéma (droits d'exploitation en salle, en DVD, en diffusion télé) et il encourage en ce sens les initiatives comme celles de BioWare ou de Valve (et son désormais célèbre Steam) qui permettent au développeur de vendre en direct son jeu aux utilisateurs. D'autres comme Lorne Lanning mettent en avant les structures financières en amont, en citant une fois encore le modèle cinématographique, où le studio est loin de couvrir l'intégralité des coûts de production mais plutôt un bon tiers, le reste étant couvert en faisant appel à des partenaires stratégiques externes (fonds d'investissement, banques, etc.).

Le problème soulevé par les consoles Next Gen est le suivant : le coût de développement d'un jeu sur les systèmes de la prochaine génération va grimper en flèche. Pour beaucoup, cela ne fait aucun doute. Comme le soulignait un producteur d'une grande compagnie lors du dernier DICE Summit : il va falloir des entrepôts pleins à ras bord d'artistes et de level designers pour créer le contenu de chaque titre. Une telle augmentation des équipes de développement viendrait de l'architecture des nouvelles machines, qui nécessiterait plus de main-d'oeuvre pour arriver au même résultat. Et c'est sans compter sur l'amélioration attendue en terme de création graphique. Une telle prophétie n'excite pas grand monde, ni les développeurs qui craignent de n'être plus que la minuscule roue d'un gigantesque carrosse en perdant de vue le processus créatif, ni les éditeurs puisque une augmentation des coûts implique une augmentation des risques : plus la production de jeu coûte cher, plus les éditeurs veulent être sûrs de leur coup.


Depuis l'an dernier, le secteur cherche ainsi à se renforcer considérablement. On assiste à un assainissement à marche forcée de l'industrie, qui essaye de se préparer le mieux possible aux risques à venir. Les liquidations d'entreprises (Acclaim, Titus/Interplay, Ion Storm, Wings Simulations, Ebensee Studio, Pointsoft), côtoient les sauvetages in extremis de sociétés en grande difficulté (Eidos Interactive repris par SCi), et fait nouveau, des fermetures volontaires (Oddworld Inhabitants, Elixir Studios), ces dernières étant le fait - selon leurs dirigeants - de l'impossibilité de continuer à faire un travail créatif dans ce secteur. Mais on assiste surtout à une concentration intense, digne du Big is beautiful. Les fusions n'ont jamais été aussi nombreuses qu'il s'agisse de Square et Enix, Sammy et Sega, ou encore récemment de Bandai et Namco. Même les petits s'y mettent, à l'instar de The Collective, Inc. et Backbone Entertainment qui ont annoncé leur fusion dans la société Fountain 9 Entertainment, montée pour l'occasion. Les rachats et les prises de participation suivent la tendance générale. Le numéro un mondial des éditeurs, Electronic Arts, a ainsi fait feu de tout bois entre 2004 et 2005 via l'acquisition de NuFX, Inc. (NBA Street), de Criterion Studios (Burnout, mais aussi la plate-forme middleware Renderware), ou via ses prises de participation plus ou moins hostiles dans Digital Illusions CE ou Ubisoft, cette dernière ayant fait grand bruit. Mais le numéro un du secteur n'a pas été le seul à se renforcer de la sorte. Midway a acquis trois studios en 2004, (Paradox Entertainment, Surreal Software, Inevitable Entertainement) et s'est adjoint les services de talents de l'industrie, comme Harvey Smith (Ion Storm). THQ a racheté Blue Tongue mais aussi Relic Entertainment (Homeworld, Warhammer 40.000 : Dawn of War). Activision a mis la main sur Vicarious Visions, Ubisoft a croqué Wolfpack et le développeur français Tiwak. Disney Interactive a investi via sa maison d'édition Buena Vista Games dans deux développeurs prometteurs dont Avalanche Software. Sega a acquis The Creative Assembly, Vivendi Universal Games a croqué Radical Entertainment et Konami a racheté Hudson Soft pour en faire une filiale. La liste, longue et non exhaustive, montre à quel point le secteur s'attend à un véritable tournant.

L'une des plus visibles conséquences pour le consommateur final risque bien de se faire à la caisse. Dans un business où le retour sur investissement s'apprête théoriquement à s'amenuiser, nombreux sont les analystes qui encouragent les éditeurs à augmenter les prix de leurs titres. En septembre 2004, un analyste de la Banc of America Securities encourageait ainsi les sociétés du secteur à regarder à long terme la nécessité potentielle d'augmenter les prix pour maintenir la croissance. L'affaire n'a pas eu de retentissement notable puisque les éditeurs étaient peu disserts sur le sujet et que les discussions se tenaient de manière plus ou moins informelles jusqu'à une récente conférence donnée en mars dernier... à la Banc of America Securities. Pour tous, une augmentation des prix publics pratiqués était inévitable. La justification ne viendrait pas uniquement de l'augmentation des coûts de développement mais le passage à la prochaine génération faciliterait de toute façon le franchissement d'une barrière psychologique. Aujourd'hui, le prix moyen d'un jeu sur console atteint 60 euros, et le prix moyen d'un jeu PC tourne aux environs des 50 euros. En quasiment 20 ans, ce prix n'a pas changé et n'a subi aucune inflation, contrairement aux autres secteurs de l'Entertainment, et les éditeurs ne seraient évidemment pas contre une augmentation substantielle de leur marge, tout comme leurs actionnaires.

Si l'on en croit des représentants de Take Two, d'Activision, de THQ et Electronics Boutique (un puissant distributeur américain), les prix pourraient grimper d'une dizaine d'euros sur la prochaine génération de console.
Une première ? Pas tout à fait. Il y a eu un précédent qui s'est révélé un total échec marketing, un précédent initié par... Microsoft, avec sa première Xbox. En mars 2002, le constructeur américain a lancé sa console en Europe au prix peu attractif de 479 euros mais c'est surtout le prix des jeux proposés sur sa console qui a marqué les esprits : tous les jeux Xbox étaient proposés à environ 69 euros, soit 10 euros de plus que chez la concurrence. Un four monumental pour Microsoft, qui comme souvent, a eu la présence d'esprit de reconnaître son erreur et de la corriger au plus vite. La console a chuté drastiquement de prix, et les jeux ont très vite retrouvé leur prix habituel, n'écornant que légèrement et temporairement l'image du géant de Redmond. Les éditeurs en ont tiré la leçon, et ils estiment donc aujourd'hui que seuls les titres AAA, c'est-à-dire de grande qualité, pourraient justifier de leurs 69 euros sur les consoles Next Gen. L'âge moyen des joueurs augmentant (29 ans, si l'on en croit l'Entertainment Software Association), on peut supposer que leur pouvoir d'achat aussi, et cela ferait plus facilement passer la pilule... THQ reconnaît d'ailleurs que sa gamme de jeux enfants ne pourrait justifier une augmentation de prix. Une double structure du marché se profile donc, avec les titres AAA à 69 euros, et les autres titres au prix classique. Depuis quelques années déjà, les éditeurs semblent préparer doucement cette offensive. Des blockbusters comme Final Fantasy X ou Metal Gear Solid 2 étaient ainsi vendus à ce prix, et cela n'a pas réellement choqué, ni influé sur les chiffres de vente.
En fait, comme dans toute industrie qui passe de la maturité à l'âge adulte, le monde vidéoludique semble chercher ses marques. La viabilité économique du système, toujours structuré de façon éculée, semble ainsi trouver les deux solutions fort classiques : vendre plus cher, et/ou au plus grand nombre.

A la croisée des chemins ?

L'avènement d'une nouvelle génération de consoles est toujours marqué par une période duplice, faite à la fois d'excitation et de crainte. Cette assertion n'a cependant jamais été aussi vraie que dans le cas présent, tant l'industrie semble être à la charnière de son existence, comme si elle était à la croisée des chemins.

Telle une schizophrène, elle joue l'ambivalence. Son système de fonctionnement intrinsèque n'encourage guère la créativité. Il la bride même. Elle en a pourtant besoin. En ce sens, l'expérience partagée par Tim Schafer lors du dernier DICE Summit est éminemment intéressante. Ce vétéran de l'industrie a traîné ses guêtres de longues années chez LucasArts (Full Throttle, Grim Fandango et la moitié de Day of the Tentacle, c'est lui) avant de monter sa propre société en juillet 2000, Double Fine Productions. Après maintes péripéties, son premier titre, Psychonauts, vient juste d'être distribué sur le territoire américain par l'éditeur Majesco. Le jeu n'a failli jamais voir le jour, car son éditeur originel, Microsoft, a abandonné son support alors que le jeu était presque terminé. Bien que le jeu fut en phase finale, Schafer a eu le plus grand mal à trouver un éditeur, tant son jeu déborde de créativité et que ce terme a même fini par devenir un mot honni du vocabulaire des éditeurs, comme s'il s'agissait d'une insulte. Un cadre d'un grand éditeur lui aurait même tenu le discours suivant C'est vraiment génial. C'est créatif. Quel dommage que les gens ne soient pas attirés par les jeux créatifs en ce moment. Mais il a tenu bon. En faisant une parabole de son parcours à LucasArts, il a pointé le fait qu'en l'absence de créativité dans les projets, les développeurs vraiment créatifs, les véritables talents finiraient par quitter l'industrie pour aller vers d'autres médias au sein desquels ils pourront s'exprimer. Si les challenges techniques étouffent la créativité, le serpent risque de se mordre la queue. Une vision quelque peu prophétique puisqu'un mois après ce discours, Lorne Lanning confirmait le changement de cap de sa compagnie vers l'animation et l'image de synthèse pour le cinéma et la télévision.
Pour Schafer, la solution tient dans la création de propriétés intellectuelles fortes, seules capables de fournir une valeur ajoutée substantielle. En leur absence, le risque est grand de voir se transformer le jeu vidéo en une succursale marketing de l'industrie cinématographique. Le jeu ne deviendrait rien de plus qu'un outil marketing supplémentaire pour ramasser de l'argent sur une licence filmique, à côté des brosses à dents et des T-shirts promotionnels. Dans la vision plein d'espoir de Schafer, la seule manière d'atténuer le risque est de se concentrer sur la conception d'un produit de qualité.

En fait, c'est comme si l'industrie ne savait plus sur quel pied danser. Depuis deux décennies, les graphismes ont été considérés comme le vecteur le plus vendeur. Depuis la PlayStation, on nous promet à chaque génération des graphismes photo-réalistes, et les constructeurs suivent les tendances du marché. Pourtant, cette fois-ci, les trois constructeurs semblent prendre des voies différentes. Sony et Microsoft optent visiblement pour la même, celle de l'élargissement vers le multimédia. Mary Tristram, marketing Manager chez Sony Angleterre, révélait ainsi récemment la prochaine campagne de la marque, l'été de la liberté, destinée à élargir l'image de la marque PlayStation dans l'imaginaire collectif : PlayStation ne sera plus associé uniquement aux jeux, mais aussi à la musique, aux films et bien plus encore. Sony et Microsoft comptent donc capitaliser sur leur expérience passée, tout en élargissant leur offre vers le multimédia, dans le but de séduire un nouveau public. Nintendo, en revanche, semble aller à contre-courant de cette politique. Selon son Président Satoru Iwata, travailler à l'amélioration des graphismes n'est plus la seule voie possible pour l'avenir. Il faut séduire un nouveau public, c'est un fait.Mais pour ce faire, Iwata pense certes qu'il faut founir aux consommateurs ce qu'ils attendent, mais surtout leur dévoiler de nouvelles choses dont ils ne soupçonnaient pas l'existence. A l'appui de sa thèse, il cite la Nintendo DS qui n'est pas un monstre de technologie mais qui à l'aide d'interfaces innovantes permet de découvrir de nouvelles façons de jouer. Une vision qu'il entend bien concrétiser avec la Revolution, prenant totalement le contre-pied de ses concurrents. Interview après interview, Iwata martèle qu'il faut s'adresser aux non-joueurs en utilisant des interfaces simples d'accès : le futur de l'industrie réside dans l'attraction d'un public qui ne se connaissait pas joueur. Lors d'une interview accordée à Business Week, Iwata reconnaît que cette vision présente un risque et qu'un seul modèle s'imposera. D'ici un an ou deux, il sera intéressant de savoir qui a finalement fait les bons choix. Je suis confiant sur le fait que nous avons pris les bonnes décisions.
Ce qui semble sûr, en revanche, c'est que nous sommes à l'aube de la croisée des chemins et que les années à venir seront diablement intéressantes dans l'évolution de notre média.

En esperant que vous nayez pas quitter mon blog et que vous me laiserrez des coms merci