Le 31 janvier dernier, après biens des hésitations, l’OM enregistre officiellement l’arrivée de Koji Nakata (25 ans) en provenance des Kashima Antlers.

Tout commence à la mi-janvier quand le joueur, à la demande de Philippe Troussier (ancien sélectionneur du Japon faut-il le rappeler), était venu prendre la température du côté de Marseille. Il avait fait quelques entraînements avec les Phocéens et il avait assisté à la belle victoire de l ‘OM 2 à 0 contre Nice au Vélodrome. Emballé tant par l’ambiance du stade que par les conditions de travail, Koji Nakata a vite fait savoir qu’il espérait signer à l’OM. Côté marseillais tant l’entraîneur, convaincu par le talent et la polyvalence du Nippon (capable d’évoluer sur tout le côté gauche d’après lui), que les autres dirigeants, certainement davantage attirés par les éventuelles futures retombées financières de l’opération (vente de maillots et autre marchandising au pays du soleil levant) que par les qualités sportives du joueur, veulent aussi conclure ce transfert.

A partir de la, alors que l’on croyait que l’affaire serait rapidement réglée, tout se complique, le joueur est toujours sous contrat avec son club japonais, il ne pourra donc pas venir gratuitement… L’OM soumet une première offre (on parle de 250'000 $) que les Kashima Antlers rejettent aussitôt en argumentant que Nakata est une star dans son pays et que cette somme est presque une insulte pour un joueur de sa qualité. Finalement le dernier jour du mercato les deux clubs s’entendent et le transfert est conclu pour une indemnité qui ne sera pas dévoilée, toutefois Pape Diouf parle d’une opération financière « pratiquement blanche pour l’OM », le joueur s’engage donc pour 18 mois (jusqu’au terme de la saison 2005-2006).

Néanmoins, les dirigeants marseillais s’empressent de préciser que leur nouvelle recrue ne fera pas ses débuts tout de suite, car d’une part les délais de qualification d’un extra-communautaire sont variables et d’autre part, le joueur est dans un premier temps avec sa sélection pour y disputer un match amical puis un match de qualification à la coupe du monde 2006. Pas de raison de s’inquiéter donc…

Mais le 3 février, coup de théâtre !! Une dépêche tombe : le contrat de Nakata n’est pas homologué par la ligue. En effet, la LFP annonce que le club phocéen a daté le contrat de Nakata du 1er février (celui de Karim Dahou de retour de prêt de Lorient est dans le même cas), donc un jour après la clôture du marché hivernal. Côté olympien, Pape Diouf plutôt confiant quant au dénoument de cette histoire ne conteste pas l’erreur administrative, mais il regrette que la ligue fasse du juridisme avec le club et il explique que : « le contrat du joueur se terminant le 31 janvier, ils nous a semblé logique de faire démarrer son contrat au 1er février, et je vais me battre afin que Nakata soit qualifié ». Et les choses se sont effectivement arrangées, puisque le mardi 15 février Pape Diouf et Philippe Troussier ont présenté Koji Nakata à la presse à la commanderie. Toutefois il ne peut être aligné pour l’instant puisqu’il est dans l’attente de son permis de travail.