Introduction.

Aujourd’hui est un jour spécial pour tous les amateurs de boxe. En effet, il y a 70 ans jour pour jour naissait Cassius Marcellus Clay Jr. Ce nom ne vous dit peut-être pas grand chose. C’est pourtant le nom de l’un des plus grand, si ce n’est le plus grand boxeur de tout les temps. Derrière ce nom se cache en fait Muhammad Ali, triple champion du monde de boxe poids lourds, tombeur des plus grands boxeurs de son époque tels que Sonny Liston, Floyd Patterson, Joe Frazier ou George Foreman pour ne citer qu’eux. Il est aussi connu pour sa façon de provoquer ses adversaires soit en récitant des poèmes dans lesquels il annonçait le round ou il décrocherai la victoire ou avec des insultes, notamment à l’encontre de son plus grand rival, Joe Frazier. Son style de combat était peu orthodoxe, surtout chez les poids lourds. Il décrivait son style en une phrase «Float like a butterfly, sting like a bee:» soit «Vole comme le papillon, pique comme l’abeille.» Au lieu d’avoir la garde haute il avait souvent les bras en bas et bougeait beaucoup sur le ring.

Mais résumer Ali à sa «simple» carrière sportive serait faire insulte à la personne qu’il a été et aux combats qu’il a mené en dehors du ring, notamment pour la cause des noirs aux Etats-Unis et son opposition à la guerre au Vietnam. Au cours de cet hommage je vais tâcher de vous raconter le plus fidèlement possible les moments forts la vie de celui qui est désormais considéré comme l’un des plus grand sportifs ayant jamais existé.

Début et carrière amateur.

C’est le 17 janvier 1942 que Cassius Marcellus Clay Jr. voit le jour à Louisville, Kentucky. Il commence la boxe à l’âge de douze ans après s’être fait voler son vélo, pour terrasser l’auteur du larcin. Durant sa carrière amateur, Cassius Clay remporte 6 «Kentucky Golden Gloves» 2 «National Golden Gloves». C’est lors des jeux olympiques de Rome qu’il gagne la médaille d’or dans la catégorie mi-lourd. Il met fin à sa carrière amateur avec un palmarès de 161 victoires pour 167 combats.

Début de carrière professionnelle.

Il livre son premier combat professionnel contre Tunney Hunsaker qu’il bat par décision unanime. S’ensuit une série de 18 combats supplémentaires pour autant de victoires, dont 15 par KO.

Cassuis Clay VS. Sonny Liston 1.

Après toutes ses victoires, Cassius Clay décroche un combat contre le tenant du titre, Sonny Liston. Pourtant ce combat n’a faillit jamais avoir lieu. L’amitié qu’entretient, à l’époque, Cassius Clay avec Malcolm X a faillit faire annuler l'événement. En effet ce dernier est, à cette époque l’une des figures emblématiques de la «Nation of Islam», mouvement largement contesté par aux Etats-Unis. C’est le 25 février 1964 à Miami que Cassius Clay affronte le tenant du titre poids lourds, Sonny Liston. Les premiers round sont, à la surprise générale, dominés par Clay, usant de a vitesse et de sa mobilité contre son adversaire. A force de donner des coups dans le vent Liston se blesse à l’épaule. Son coin lui applique une pommade qui aveugle le challenger par accident ce qui permet à Liston de refaire surface au 5ème round profitant d’un adversaire diminué. Finalement Cassius Clay retrouve tout ses moyens au sixième round et se déchaine contre son opposant. Largement donné perdant face à Liston, Clay surprendra tout le monde en forçant Liston à l’abandon avant le début du septième round, à cause de sa blessure à l’épaule. C’est ainsi que Cassius Clay devient champion du monde à 22 ans.

De Cassius Clay à Muhammad Ali.

Après sa victoire face à Liston Cassius Clay annonce son appartenance au mouvement de la «Nation of Islam» et change son nom d’esclave (Cassius Marcellus Clay lui vient en fait du nom d’un abolitionniste lui aussi portant le même nom, à l’époque les esclaves prenaient le nom de leur «propriétaires») pour Muhammad Ali afin de marquer son indépendance. Ce qui ne manquera pas de donner lieu à une vive polémique. Ali en subira les conséquences très longtemps après.

Muhammad Ali VS. Sonny Liston 2.

C’est le 25 mai à Lewiston que le combat revanche à lieu. Ce combat sera très controversé puisque l’ancien champion du monde ne tiendra même pas jusqu’à la fin du premier round face à Ali. Ce combat donnera lieu au fameux «phantom punch». On accuse alors Liston de s’être couché, soit pour résoudre ses problèmes financiers, soit parce qu’il aurait reçu des menaces de mort venant de la «Nation of Islam».

Champion incontesté.

Depuis sa victoire jusqu’à juin 1967, celui qui se nomme désormais Muhammad Ali domine incontestablement la catégorie poids lourd, ne concédant aucune défaite jusqu’à sa suspension.

Suspension.

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En 1966, Ali refuse son incorporation dans l’armée américaine, alors en guerre contre le Vietnam et prend publiquement position contre cette guerre. S’ensuit une suspension qui durera à peu près trois ans. Trois ans durant lesquels il sera interdit de boxer et, par conséquent, confronté à des problèmes d’argent. Pendant cette période il sera aidé financièrement par Joe Frazier qui est devenu, entretemps, le nouveau champion du monde poids lourds et qui deviendra par la suite son plus grand rival. Il l’aidera aussi à récupérer sa licence de boxe, notamment en plaidant en sa faveur lors de sa rencontre avec le président de l’époque.

Le retour.

Après 3 années sans avoir boxé Muhammad Ali récupère sa licence. Son premier combat l’oppose au nouvel espoir blanc, Jerry Quarry qu’Ali balaie en trois round par KO technique. Son deuxième combat l’oppose à l’argentin Oscar Bonavena dont il se débarrasse à la 15eme reprise par KO technique encore une fois. Cette période marque aussi le début des attaques verbales contre Joe Frazier. En effet après avoir récupéré sa licence Muhammad Ali commence à s’en prendre voilement à celui qui l’a aidé. Même si Ali se débrouillait toujours pour insulter ses adversaires, les attaques à l’encontre de Frazier sont les plus violentes et les plus personnelles. Il ira même jusqu’à le traiter d’oncle Tom. Si cette insulte ne vous dit pas grand chose c’est qu’elle se refaire à la politique raciale des Etats-Unis de l’époque. Un oncle Tom est un noir qui se soumet au désir des blancs et est, de ce fait, la pire insulte qu’un noir pouvait adresser à un autre noir à l’époque. Les insultes et les insinuations d’Ali on des répercussions, non seulement sur Frazier, mais aussi sur sa famille. Ses enfants sont battus à l’école car leur père est considéré comme un oncle Tom suite aux déclarations d’Ali et les menaces contre son clan se multiplieront avant le combat.

Muhammad Ali VS Joe Frazier 1 : The Fight Of The Century

«The Fight Of The Century» ou «Le Combat Du Siècle» à lieu le 8 mars 1971 au Madison Square Garden et verra Ali concéder sa première défaite. Le combat, opposant deux boxeurs invaincus aux styles complètement opposés, l’un est habitué au combat à distance tandis que l’autre est un spécialiste du corps à corps, est très attendu et médiatisé. Après trois ans d’absence et seulement deux combats depuis son retour sur les rings Ali prends le risque d’affronter un adversaire de très haut niveau. Le combat démarre à l’avantage d’Ali qui domine les premiers rounds. Mais le match tourne à l’avantage de Frazier sur lequel Ali semble avoir de moins e moins d’emprise au fil des rounds. Au début du onzième round Ali met un genou à terre après une frappe au corps puis est projeté dans les cordes à la fin du même round. C’est au début de la quinzième reprise que Frazier envoie Ali à terre d’un puissant crochet du gauche, le meilleur coup de Frazier, qui restera dans les mémoires. Ali se relève assez vite mais perd le combat aux points à l’avantage de Frazier, déclaré vainqueur par décision unanime. Le combat d’une extrême violence forcera Frazier à être hospitalisé, des rumeurs faisant état du décès de Frazier commencent même à circuler. Muhammad Ali conteste la victoire de son rival arguant qu’il a touché Frazier beaucoup plus qu’il ne l’a touché. Ali vient de manquer son retour et le titre de champion du monde reste aux mains de Frazier.

Coup dur pour Ali

En 1973, Frazier affronte George Foreman à Kingston en Jamaïque. A la surprise générale Frazier est écrasé par la puissance de son adversaire et va au tapis six fois. L’arbitre met fin au combat avant la fin du deuxième round, mettant un terme au règne de Frazier.

Muhammad Ali VS Ken Norton 1

Après sa défaite Ali dispute 10 combats dont il sortira vainqueur. Le 31 mars 1973 Ali affronte Ken Norton. Cet affrontement verra un deuxième coup dur contrecarrer les plans de l’ex-champion. Durant le combat Norton brise la mâchoire d’Ali au deuxième round. Ali, handicapé par sa blessure ira jusqu’au bout des douze round mais verra la victoire attribuée à Norton.

Vers la reconquête du titre

Ali prend sa revanche sur Norton en septembre 1973 en le battant aux points dans un match de douze rounds.

Le 28 janvier 1974 à lieu le deuxième combat entre Frazier et Ali. Avant le combat, traite son adversaire d’ignare lors d’une émission de télévision, ce qui provoque une bagarre entre les deux hommes sur le plateau. Le combat est moins médiatisé que le premier puisque il n’oppose plus que deux ex-champions du monde. Dû à son manque d’activité depuis sa défaite contre Foreman, Frazier fait moins bonne impression face à Ali qui s’est imposé un rythme de combat élevé afin de revenir au sommet de sa forme. Ali gagne aux points le match de douze rounds mais l’entraineur de Frazier, Eddie Futch est furieux. Il accuse Ali d’avoir triché en agrippant son adversaire derrière la nuque.

Muhammad Ali VS George Foreman : Rumble In The Jungle

Ses victoires contre Frazier et Norton font d’Ali le prétendent numéro un pour affronter George Foreman, nouveau roi des lourds après sa victoire sur Frazier.Le combat est organisé à Kinshasa, Zaïre, le promoteur de boxe Don King ayant réuni une somme de 5 millions par homme (un record à l’époque) auprès du président / dictateur qui souhaite faire la promotion de son pays à travers le combat.

Comme pour son combat contre Liston, Ali est donné largement perdant. En effet bien qu’il ait réussi à battre Frazier et Norton lors des match retour il n’a pas su les détruire comme Foreman l’a fait. Il a battu Frazier en seulement deux reprises l’envoyant pas moins de six fois au tapis et a lessivé Ken Norton en trois rounds. De plus Ali est considéré comme un boxeur vieillissant, âgé de 32 ans, il ne gagne plus autant de combats par KO que par le passé. Foreman, âgé de seulement 27 est craint pour sa puissance. Bien qu’il ne soit pas favori, Ali est le très bien accueilli par le peuple Zaïrois, notamment pour son action pour la cause des noirs aux Etats-Unis, ce qui vexera Foreman. Ayant étudié le style de Foreman avec soin, Ali découvre son point faible, l’endurance. En effet aucun des combats de l’actuel champion du monde n’a duré plus de cinq rounds. L’entrainement d’Ali consiste à augmenter son endurance en courant et à encaisser les coups de gros puncheurs pour préparer son corps aux frappes de Foreman. En parallèle Ali utilise les médias à son avantage et lance une véritable campagne de désinformation afin de faire croire qu’il battra son adversaire par sa vitesse.

Le 30 octobre 1974 à Kinshasa les deux hommes montent sur le ring. Contrairement à ce qu’il avait annoncé, Ali ne danse pas mais reste le plus souvent dans les cordes. Ce qui ne manquera pas de surprendre tout le monde puisque son principal atout est sa mobilité. Mais le fait de rester appuyé dans les cordes pendant que Foreman le frappe est une stratégie (le rope a dope) qu’Ali a mis au point lors de son entrainement. Le fait de s’appuyer sur les cordes lorsque Foreman le frappe réduit l’impact des coups. Le combat s’éternise pour le champion qui n’est pas habitué à combattre aussi longtemps et il commence à fatiguer. Au fil des rounds ses coups deviennent de moins en moins puissants et coordonnés. C’est à la fin du huitième round qu’Ail envoie son adversaire au sol par une superbe combinaison. Foreman se lève une seconde trop tard, permettant à Ali de récupérer son titre dix années après l’avoir emporté sur Liston.

Muhammad Ali VS Joe Frazier 3 : Thrilla In Manilla

Le «Thrilla In Manilla» ou le «Thriller à Manille» est le troisième et dernier combat que se livreront les, désormais, plus grands rivaux. C’est lors de ce combat, le plus violent de leur carrière, que la rancœur entre les deux hommes atteindra son paroxysme Croyant que Frazier est un boxeur fini et par excès de confiance, Ali lui propose un troisième combat. Ali ayant brillamment réussi là ou Frazier a échoué, il pense que le combat sera plus facile que les précédents. C’est ainsi que les deux hommes se retrouvent à Manille, Philippines pour la belle. Dès leur arrivée Ali affiche un mépris et une haine publique à l’encontre de Frazier. Il ira même jusqu’à traiter ce dernier de gorille lors du fameux « It’s gonna be a thrilla and a chilla and a killa when I get the gorilla in Manilla.» Traduisez « Ca va être un un massacre et ça va saigner quand j’exploserai le gorille à Manille.» Multipliant les provocations, Ali attise la colère de son opposant.

Les deux boxeurs montent sur le ring sous une chaleur de 38°C le 1er octobre 1975 à 10:00 heure locale pour permettre une diffusion à une heure adéquate aux Etats-Unis. Le combat débute à l’avantage d’Ali qui aimerai mettre Frazier KO. Mais ses coups ne portent pas aussi bien que prévu et le prétendant au titre reste debout bien qu’il ait faillit aller au tapis à plusieurs reprises. Ali commence à fatiguer à cause de toute l'énergie qu’il a dépensée dans les premiers rounds. De plus le combat a été complètement relancé depuis qu’Ali a reçu un point de pénalité pour avoir attrapé Frazier derrière la nuque. Frazier en profite pour refaire surface et martèle le corps du champion avec de puissants coups. Sous la chaleur suffocante et les coups qu’ils s'échangent, les deux boxeurs s’épuisent. Malheureusement pour Frazier les coups d’Ali l’ont blessé à l’oeil droit, alors que son autre oeil est aveugle depuis plusieurs années à la suite d’un accident. Ne voyant plus rien, Frazier subit les assauts de son rival sans réellement parvenir à se défendre. Finalement l’entraineur de Frazier met un terme au combat avant le début de la quinzième et dernière reprise, craignant pour la vie de son protégé. Pour l'anecdote le coin de Frazier à jeté l’éponge 2 secondes avant qu’Ali abandonne, trop épuisé par les rounds précédents pour continuer. Après le combat Ali s’excusera pour les insultes et les menaces qu’il à fait au clan Frazier et dira même de lui qu’il est un grand boxeur, mais ce dernier ne lui pardonnera jamais vraiment.

Fin de carrière et déclain

Après sa victoire contre son éternel rival, Ali livre encore quelques combats, notamment contre Leon Spinks qui le battra aux points le 15 février 1978, lui ravissant ainsi le titre de champion du monde. Il récupérera son titre le 15 septembre de la même année en battant Spinks aux points. Il prends sa retraite à la suite de ce combat pour tenter un come-back deux ans plus tard contre Larry Holmes qui fut son sparring-partner à l’époque. Mais les premiers signes de la maladie de Parkinson sont déjà présents lors du combat. Ali n’est plus le boxeur qu’il était autrefois. Devant son incapacité à combattre Holmes, le combat est arrêté par son entraineur au dixième round. Il livre son dernier combat contre Trevor Berbick dans la quasi-indifférence mais perds aux points.

Ali aujourd’hui

Bien qu’il soit atteint de la maladie de Parkinson depuis plusieurs années, Ali a utilisé sa notoriété pour des causes humanitaires. Ainsi il à participé à des récoltes d’argent pour aider la recherche contre Parkinson et il a négocié, auprès de Saddam Hussain, la libération de 15 de ses compatriotes fait prisonniers lors de l'opération «Bouclier du Désert.»






















Et parce que je ne résiste pas à la tentation de mettre quelques chansons, voici les originaux de quelques morceaux présents dans l’introduction du film. A noter que les chansons présentes dans l’intro sont tirées de l’album «Live At The Harlem Square Club» de Sam Cooke et reprises par David Elliot.





























Un joyeux Anniversaire au Champ