C’est l'histoire de Saint-Nicolas qui a inspiré celle du Père Noël ! Mais pourquoi… ? Comment... ?
Saint-Nicolas occupe une place de choix dans les traditions du Nord et de l'Est de la France, et en Belgique. Saint-Nicolas était à l'origine le Saint Evêque de Myre ; on extrême popularité est due à sa légende. On connaît en fait peu de choses de sa vie. De nombreux miracles lui sont attribués : sauver trois officiers injustement condamnés, l'intervention pour préserver la vertu de trois jeunes filles, le sauvetage de bateaux en perdition, la résurrection d'enfants, etc.
La célébration de la fête de Saint-Nicolas a finalement débouché sur une fête qui célèbre les enfants. Saint-Nicolas voyage à dos d'âne, porte une mitre d'évêque, est vêtu d'un long manteau rouge et est accompagné par des personnages qui diffèrent selon les régions (Dame Perchta, Hans Trapp, Frau Hollé, Zwarte Piet ou le Père Fouettard). En France, le Père Fouettard était là, dans la légende, pour réprimander les enfants qui n'étaient pas sages.

Malgré la réforme protestante du XVIème siècle qui supprima la fête de Saint-Nicolas dans les pays d'Europe, les Hollandais gardèrent leur Sinter Klaas et sa distribution de jouets. Mieux ! Quand les Hollandais et les Allemands émigrèrent aux Etats-Unis au XVII ème siècle, ils répandirent leur coutume et Saint-Nicolas devint vite Santa Claus.

En 1809, l'écrivain Washington IRVING, décrivit les déplacements aériens de Saint-Nicolas pour la traditionnelle distribution des cadeaux.

Clement Clarke MOORE écrivit alors un texte intitulé A Visit From St-Nicholas qui parut dans le journal Sentinel de New-York le 23 décembre 1823 et qui parlait de lutins qui distribuaient des cadeaux aux enfants par les cheminées, qui voyageait dans une carriole tirée par 8 rennes. Le texte fut traduit en plusieurs langues et diffusé dans le monde entier.

En 1863, le journal new-yorkais Harper's Illustrated Weekly revêt Santa Claus d'un costume garni de fourrure blanche et portant un large ceinturon de cuir. Le dessinateur Thomas NAST en est l'auteur. Pendant près de 30 ans, il représenta Santa Claus ventru et jovial, à la barbe blanche et accompagné de rennes. En 1885, il dessine son parcours du Pôle Nord aux Etats-Unis… La résidence de Santa Claus était officiellement établie !

L'écrivain Georges P. WEBSTER reprenait cette idée et précisait que sa manufacture de jouets ainsi que sa maison étaient cachées dans la glace et la neige du Pôle Nord.

Le Père Noël était né…

Mais le Père Noël n'était pas encore définitivement en rouge !

Il fallut attendre 1931… et Coca-Cola !

La firme américaine eut le génie de faire dessiner à Haddon SUNDBLOM ce vieux bonhomme en train de boire du Coca pour reprendre des forces durant sa distribution de jouets afin d'inciter les enfants à consommer du Coca durant l'hiver. Le dessinateur habilla le Père Noël de blanc et de rouge c'est à dire aux couleurs de la célèbre marque. Ce nouveau look et la renommée que lui valut la pub firent du vieux bonhomme le maître planétaire de la nuit magique, le Père Noël. Ainsi, pendant près de 35 ans, Coca-Cola diffusa ce portait du Père Noël dans la presse écrite et, ensuite, à la télévision et partout dans le monde.
Il y eut bien quelques mouvements de protestation de la part des catholiques contre cette envahissante popularité mais tout entra dans l'ordre au fil du temps.