Le million, voir plus. C'est la barrière que les organisateurs du mouvement anti-CPE espèrent dépasser samedi 18 mars lors de la journée de manifestation contre le projet du gouvernement.

Pour leur 3ème journée nationale de manifestations en six semaines - après le 7 février, puis le 7 mars où les cortèges avaient drainé entre 400 000 et un million de personnes -, les anti-CPE tablent sur une forte mobilisation.

La CFDT pronostique 1,5 million de manifestants dans quelque 160 rassemblements. Les anti-CPE entendent en effet profiter d'un soutien croissant dans l'opinion. Selon un sondage CSA publié vendredi, plus de deux Français sur trois (68 %) souhaitent le retrait du CPE. Ils étaient 55 % le 8 mars.

Jeudi, des dizaines de manifestations ont réuni entre 247 500 et 500 000 jeunes, pour exiger le retrait de ce nouveau contrat à durée indéterminée destiné aux moins de 26 ans, résiliable sans obligation pour l'employeur de motiver sa décision pendant les deux premières années.

Mais cette nouvelle démonstration de force, ponctuée de perturbations dans une soixantaine d'universités sur 84, de blocages dans des dizaines de lycées et de quelques incidents à Paris ou à Rennes, n'a pas fait fléchir la détermination du Premier ministre.

S'il ne devrait pas s'exprimer avant la manifestation de samedi, le Premier ministre a rencontré vendredi soir des présidents d'université, alors que le président Jacques Chirac a réaffirmé de son côté que le gouvernement était prêt au dialogue, souhaitant que celui-ci s'ouvre au plus vite.

Tout en défendant le CPE, le chef de l'Etat a lancé un appel à la responsabilité de chacun à la veille des manifestations de samedi, souhaitant qu'elles se déroulent dans le calme et le respect de tous.

Désormais syndicats de salariés - CGT, CFDT, FO, CFTC, CFE-CGC, Unsa, Solidaires, FSU -, étudiants et lycéens - UNEF, Fidl, UNL - préviennent déjà que faute d'être entendus ils entendent passer à la vitesse supérieure. Ils feront le point samedi soir sur les suites de leur action, la FSU prônant déjà un appel à la grève dès la semaine suivante.