Il y a un tout petit peu plus de trois mois (le 12 Avril dernier, exactement), Valve Software se dépêtrait enfin d'une relation assez houleuse avec son éditeur et distributeur de cinq ans, Vivendi Universal Games (voir l'article Valve Software : Independence Day). L'affaire s'était alors résolue par la victoire éclatante du créateur de Half-Life, lequel récupérait non seulement tous les droits de propriété intellectuelle de sa franchise mais également les droits de distribution mondiaux de ses titres. Un nouveau départ qui suscitait de multiples interrogations. Les prochains titres du studio seraient-ils disponibles exclusivement sur Steam ? Qui allait distribuer la future version Xbox de Half-Life 2 ? Est-il bien raisonnable d'ignorer la source de revenus constituée par les revendeurs traditionnels ?

Depuis ce matin, on peut désormais apporter des réponses à quelques-unes de ces questions. Electronic Arts a en effet signé avec le développeur un partenariat visant à offrir aux amateurs de jeux vidéo du monde entier une série de jeux conçus par Valve. Oui, Valve et Electronic Arts. D'un côté, une société ambitionnant de révolutionner la manière dont sont distribués les jeux pour, peut-être, redonner aux studios les moyens d'être créatifs. De l'autre, la mégacorp définition du conformisme, connue pour presser les franchises et les programmeurs comme des citrons (voir l'article Développeur de jeux, esclave des temps modernes ?). Depuis l'assimilation de DICE au sein d'EA, la série Battlefield file d'ailleurs un cocon étrange : fermeture peu courtoise de Trauma Studios, créateurs du mod Desert Combat, patches qui se font attendre, etc.

Qu'on se rassure, cependant : le droit de regard d'Electronic Arts sur les jeux Valve devrait être minime. Le développeur ne fait en effet que rejoindre le programme EA Partners, dont font déjà partie des sociétés comme Lionhead (Black & White) ou Gas Powered Games (Dungeon Siege, Supreme Commander). Concrètement, Electronic Arts prend en charge la distribution et le support marketing des titres en échange d'un pourcentage sur les ventes (pouvant aller jusqu'à 30% selon un analyste interrogé par le magazine GameDailyBiz). Valve, de son côté, aura à sa disposition le réseau de diffusion de l'éditeur numéro un dans le monde, un outil extraordinaire qui devrait permettre au studio de toucher un public le plus large possible. Un bonne affaire pour tout le monde, à priori.

Cet accord prendra effet dès la sortie de Half-Life 2 Xbox, qu'Electronic Arts distribuera et éditera dans le monde entier en Octobre. Half-Life 2 : Game of the Year ainsi que Counter-Strike Source suivront à l'automne sur PC. Le premier titre n'est en fait qu'une version à peine retouchée de l'édition collector vendue en Novembre dernier ; en plus du jeu standard, celle-ci contiendra Counter-Strike : Source, Half-Life 2 : Deathmatch et Half-Life : Source. Le second, lui, n'est qu'une version standalone du célèbre mode multijoueurs, agrémentée de Half-Life 2 : Deathmatch et peut-être même de Day of Defeat : Source. Après tout, Valve vend le mod fantôme depuis Novembre dernier. On n'en est plus à huit mois près.

En ce qui concerne la suite et, en particulier, les prochains titres originaux du studio, rien n'a encore été annoncé. Le développeur a cependant confirmé qu'il continuerait à distribuer ses jeux en ligne et que certaines versions boîtes verraient le jour chez les revendeurs. Le futur add-on Half-Life 2 : Aftermath, par exemple, sera bel et bien disponible en boutiques, mais à une date encore indéterminée qui se situera probablement après la sortie sur Steam. Les possesseurs de haut débit seront-ils servis avant les autres ? Si cela se révèle le cas, le réseau propriétaire de Valve risque rapidement de s'imposer comme le moyen privilégié (voire exclusif) de se procurer les prochains titres du studio.