L’expression « OK » est sans doute l’une des plus utilisées dans le monde. Presque tous les hommes la comprennent. Et pourtant son éthymologie est floue.
Pour certains, elle viendrait du français « Aux Cayes », une ville d’Haïti réputée pour l’excellence de son rhum ou bien de « au quai », expression qu’employaient les dockers pour indiquer qu’une marchandise était bonne pour être embarquée.
Pour d’autres, elle vient de l’anglais. A la fin des années 1830 aux Etats-Unis, on trouvait amusant d’orthographier les expressions usuelles de façon farfelue. Ainsi « OK », qui était l’abréviation de « Oll Korrekt » (pour « all correct », bien sûr) serait restée dans le language courant.
Une autre hypothèse, très controversée, propose comme origine l'amalgame entre la lettre O et le chiffre 0, très ressemblants, dans des rapports de batailles sudistes lors de la guerre de Sécession. Il était écrit Zéro Killed (0 killed) lorsqu'il n'y avait eu aucune victime, ce qui aurait donné naissance à la contraction O.K., qui signifierait par voie de conséquence « tout va bien ».
Ce dont on est certain, c’est de la première fois que l’expression a été utilisée officiellement. C’était pendant la campagne pour l’élection présidentielle américaine de 1840. Le candidat démocrate, Martin Van Buren, était surnommé ‘Old Kinderhook’, le quartier de New York où il était né. Ses partisans avaient fondé le OK Club d’après ses initiales.