Les fourmis savent-elles compter? En quelque sorte. Elles comptent leurs pas! Et jusqu’à combien peuvent-elles compter?


Dans une déclaration qui en a surpris plus d’un, des entomologues allemands ont en effet annoncé la semaine dernière, dans la revue Science, que les fourmis ont un genre de podomètre interne : elles ne comptent pas au sens où nous l’entendons, mais il y a bel et bien quelque chose en elle qui garde en mémoire le nombre de pas parcourus depuis qu’elles ont quitté la maison –ce qui leur permet d’y revenir sans trop de difficultés.

On avait déjà constaté que certaines espèces de fourmis semblaient s’appuyer sur des indices visuels pour retrouver leur chemin, tandis que d’autres laissaient derrière elles une trace faite d’odeurs. Mais ces fourmis du désert du Sahara semblent encore plus remarquables parce que, expliquent les chercheurs, les indices visuels sont rares dans le désert et que les odeurs s’évanouissent rapidement en raison des hautes températures.

D’autres scientifiques ont, dans le passé, émis l’hypothèse suivant laquelle les fourmis peuvent utiliser le soleil comme point de repère. Partant de là, Harald Wolf et ses collègues de l’Université de Ulm (Allemagne) et de l’Université de Zurich (Suisse) ont déduit qu’un tel point de repère n’est utile que si on possède un moyen de calculer la distance. Ils ont donc observé de plus près les pattes de ces fourmis. Et ont remarqué que lorsqu’elles ont les pattes raccourcies, elles ont du mal à retrouver la fourmillière.

Même chose lorsqu’elles ont les pattes allongées d’un millimètre : les chercheurs ont attaché à certaines d’entre elles de minuscules bouts de bois. Dans ce dernier cas, les fourmis parcouraient une distance 50% trop grande : autrement dit, elles dépassaient leur maison avant de commencer à tourner en rond, à la recherche de la porte d'entrée.

Mais quel serait donc ce système interne, si les fourmis ne peuvent pas vraiment compter –un détail sur lequel a insisté le chercheur principal, sans doute inquiet des futurs titres que choisiraient les journalistes. Dans l’article paru dans Science, il est fait mention du système nerveux, dont ce podomètre pourrait être une partie intégrante. Sauf que si tel est le cas, les fourmis ne doivent pas être les seules bestioles à l’avoir intégré. D’autres recherches en perspective...