LONDRES (AFP) - La police britannique a déjoué jeudi un complot visant à faire exploser plusieurs avions de ligne en vol entre la Grande-Bretagne et les Etats-Unis, plaçant le pays en alerte maximale.

Vingt-et-un suspects ont été arrêtés, tandis que les voyageurs faisaient face à une situation chaotique dans les aéroports, où de nombreux vols étaient annulés.

Nous avons perturbé un plan terroriste qui visait à commettre (...) un meurtre de masse, a déclaré le chef-adjoint de la police, Paul Stephenson.

Les terroristes voulaient abattre plusieurs avions en vol en emportant des explosifs en bagage à main.

M. Stephenson a évoqué une opération majeure toujours en cours.

Les arrestations ont eu lieu pendant la nuit à Londres, sa banlieue et à Birmingham (centre de l'Angleterre). Scotland Yard n'a pas donné d'indication sur la nationalité des personnes interpellées.

Paul Stephenson a évoqué des gens qui se cachent dans la communauté derrière certaines religions. La BBC et d'autres médias, citant des sources proches de l'enquête, ont parlé de Britanniques musulmans d'origine pakistanaise.

Le Premier ministre Tony Blair, en vacances aux Caraïbes, a tenu pendant la nuit le président américain George W. Bush informé du déroulement de l'opération, a indiqué Downing Street.

Deux experts au moins ont déjà mis en cause Al-Qaïda.

-C'est un complot vraiment très ambitieux, (...) je serais très surpris que l'on découvre qu'ils ne sont pas impliqués-, a déclaré Paul Wilkinson, qui dirige le Centre pour l'étude du terrorisme et de la violence politique de l'université de St Andrews (Ecosse).

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Scotland Yard à la hauteur de sa réputation.